Izgled i neobičan oblik kaktusa uvijek izazivaju veliko zanimanje. Pripadaju vrlo velikoj skupini biljaka otpornih na sušu zvanih sukulenti, sposobnih pohraniti vodu u stabljikama, lišću ili korijenju. Kod kaktusa se uglavnom radi o stabljikastim sukulentima, stoga su im stabljike izrazito zadebljane. Oblik kaktusa može biti različit. Uključuju savršeno sferične oblike, kao i biljke s podignutim izbojcima. Mogu se penjati pravo uvis, bez grananja (tzv. stupovi) ili grananjem formirati svijećnjake, drvenaste ili grmove. Zanimljivi, malo povezani s kaktusima su oblici s vitkim stabljikama.Često su to epifiti koji rastu u krošnjama drveća, odakle mladice slobodno vise. Njihovi izbojci, u pravilu, su segmentirani. Najpoznatiji rodovi iz ove skupine su npr. Rhipsalis, Epiphyllum i Schlumberger logs, tj. Božićni kaktus. Zanimljiv fenomen su anomalije mladica koje se nalaze kod kaktusa, npr. kod mutanata Gymnocalycium mihanovichii lišenih klorofila. Umjesto tipične zelene boje, obojeni su žuto, ružičasto ili crveno. Ne mogu živjeti samostalno pa se cijepe na podloge. Još jedna posebnost su krestasti oblici, npr. u rodu Notocactus.
Osim skladištenja vode u stabljici, kaktusi pokazuju niz drugih prilagodbi na produljena razdoblja suše. ). Tipično lišće također se može naći u rodovima koji nisu jako napredni u smislu evolucije, kao što je stablo Pereskia. Kod drugih rodova lišće je zamijenjeno trnjem, što može biti neobičan ukras.Trnje može biti dugačko i do 10 cm. Postoje razne modifikacije - mogu biti friz (tzv. papir ili pergament), dlakaste, češljaste ili pernate, podsjećaju na perje. Posebna vrsta trna su tzv glohide, tj. kratke male bodlje opremljene kukama, tipične primjerice za opuncije. Djeluju poput minijaturnih harpuna – lako se otkidaju i lijepe za pokožicu, zbog čega su jako neugodni. Dodatna privlačnost kaktusa je njihova karakteristična, pravilno rebrasta površina. Obično su rebra ravna, tj. idu okomito prema dolje od vrha biljke, ali ponekad su spiralno uvijena. Njihov broj može varirati ovisno o taksonu. Kod Astrophylluma može postojati 5 ili čak 4 rebra, dok u rodu Stenocactus njihov broj prelazi 100 (do 120). Rod Mammillaria ima bradavice umjesto rebara. Na vrhovima rebara i bradavica nalaze se tzv areole, tj. mjesta prekrivena dlačicama iz kojih izrasta pokoji trn, a kasnije i cvjetovi - velika nagrada za pravilnu njegu i strpljenje.Kod većine kaktusa cvjetovi se pojavljuju samo kod onih jedinki koje su dosegle veličinu određenu za vrstu. Budući da kaktusi rastu sporo, može proći mnogo godina dok ne procvjetaju. Cvjetovi kaktusa imaju jedinstvenu strukturu. Izgledaju poput izdanaka. Razvijaju se na prozirnim, ljuskavim cjevčicama koje često sadrže klorofil. Što je neka vrsta evolucijski naprednija, to su karakteristike zamaha manje uočljive. Cvijeće može cvjetati danju ili samo noću. Često su vrlo impresivni. Jednu od najvećih veličina, preko 20 cm u promjeru, dosežu cvjetovi nekih vrsta roda Selenicereus, npr. S. grandiflorus, koja je zbog vremena cvatnje poznata kao kraljica noći. Cvjetovi ostalih vrsta puno su sitniji, ali oduševljavaju bogatstvom boja: od bijele i žute, preko crvene, ružičaste, do ljubičaste i ljubičaste. Neke od njih, npr. Mammillaria i Rebutia, imaju plodove - crvene bobice kao ukras nakon cvatnje.
Osim epifitskog roda Rhipsalis ,koji se prirodno javlja u Africi , domovina svih ostalih vrsta su američki kontinenti - od Kanada do Patagonije i Magellanovog tjesnaca.Indijci često koriste kaktuse na mnogo načina. Daju gorivo, građevinski materijal, baklje i često ih jedu. Hrana je, na primjer, voće mnogih vrsta, kao što su opuncija i kandirani izdanci. Biljke se često sade u obliku redova, djelujući kao ograda. Mnoge vrste lako se uzgajaju i dobro uspijevaju u grijanim stanovima, zbog čega su i cijenjene ukrasne biljke. Odlično rade u tzv sukulentni vrtovi, u kojima se kombiniraju s drugim sukulentima, npr. agavama, alojom, mljevenjem, gasterijom ili havorcijom. Najbolje pristaju uz prirodno, glineno, neglazirano posuđe u boji terakote. Kaktusi, posađeni u šarenim posudama jasnih geometrijskih oblika, također se koriste u modernim interijerima. Biljke, izložene kao usamljeni primjerci, privlače pozornost. Za tu svrhu prikladne su vrste značajne veličine, npr. kuglasti Echinocactus grusonii, koji u prirodi naraste do 3 m u promjeru, ili podignuti kip Cereus neobične površine.
