S botaničkog gledišta, lišajevi ne čine samostalnu taksonomsku jedinicu, već se opisuju kao simbioza algi i gljiva. Svakom od ovih organizama dodijeljeni su zadaci u vezi s tim.Gljiva stvara unutarnje tijelo rasta i štiti algu od isušivanja i mehaničkih oštećenjaAlge pak stvaraju šećer (u procesu fotosinteze), te tako osiguravaju hranu.
Lišajevi nemaju korijenje kroz koje mogu upijati vodu i nisu ni na koji način zaštićeni od isušivanja. Upijaju vodu poput spužve s kiše ili magle, a kasnije je po potrebi pretvaraju u maglu i preživljavaju teške trenutke u zimskom snu. To je, na neki način, tajna dugovječnosti lišajeva, jer primjenom spomenute taktike mogu preživjeti nekoliko desetaka godina.
Naravno, kao što lako možete pogoditi, stopa rasta lišajeva je vrlo spora. No, vrijeme im ne igra nikakvu ulogu, o čemu svjedoče, između ostalog, činjenica da se radi o organizmima koji nastanjuju gotovo sva mjesta na Zemlji još od primitivnih vremena.
Lišajevi su pionirski organizmi, jer rastu u uvjetima u kojima drugi organizmi nemaju šanseMogu se naći na drveću, stijenama, betonu. Rastu na starim ogradama i krovovima, na prvi pogled podsjećaju na školjku ili čak plijesan.
Nekad unakaze pokriveni predmet, nekada ga uljepšaju, sigurno je da biljkama ne štete. Budući da lišajevi nisu paraziti, oni ne isisavaju vodu ili hranjive tvari iz biljaka domaćinaNeke vrste lišajeva više vole kiselu koru smreke, breze ili johe, druge preferiraju alkalnu koru javora ili bazge.
Lišajevi su pouzdani bioindikatori onečišćenja zraka. Vrlo su osjetljivi, posebice na spojeve sumpora, tj. zagađivače koje ispušta industrija i automobilska industrija.Stoga ovih organizama gotovo da i nema u visoko industrijaliziranim aglomeracijama i gradskim središtimaU našoj zemlji obitava oko 1600 vrsta lišajeva, od kojih su mnoge pod strogom zaštitom.
Kako lišajevi osvajaju nove zemlje
Lišajevi tvore talase sastavljene od gusto isprepletenih niti koje štite alge. Ispod alge nalazi se jezgra koja je sloj labavo vezanih gljiva.Na samom dnu lišaja nalaze se ljepljive dlačice koje povezuju tijelo s podlogom.Zanimljivo je da se lišajevi mogu razmnožavati spolno i nespolno.
Ako se lišaj razmnožava nespolno, čestice lišaja raspršuju vjetar ili kiša. U tu svrhu rast stvara posebne strukture na površini. To su isidije, tj. male stožaste izrasline koje, kada se odvoje, mogu formirati novi organizam,i soredije (aka blefovi), tj. pojedinačne stanice algi isprepletene hifama micelija, u obliku od praha. Nosi ih vjetar.
